New Meksikon eteläosassa sijaitsevan White Sandsin kansallispuiston hiekka on lumenvalkoista ja pehmeää kuin silkki. Hiekka lämpenee, mutta ei kuumene epämiellyttäväksi, vaikka mittarissa on kesäkuukausina reilut +30c aamuvarhaisesta alkaen. Hienojakoinen hiekka, joka tunkeutuu vaivatta sisään kaikenlaisista jalkineista, kannustaa riisumaan niin sukat kuin kengätkin, jättämään ne autoon sekä tutustumaan aavikkomaisemiin paljain jaloin.
Kääntääpä katseensa mihin tahansa joka puolella näkyy silmänkantamattomiin valkoisia dyynejä, vihertäviä ruohomättäitä ja siellä täällä yksittäisiä jukkia. Koskemattomalla hiekalla voi nähdä darkling beetlen (suomeksi pimikkökuoriainen) ja pienikokoisten liskojen jälkiä. Otuksia ei pahemmin näy päiväsaikaan vaan ne tulevat esiin piiloistaan pimeyden laskeuduttua ja lämpötilan viiletessä muutamalla asteella.
White Sands antaa kodin yli 800 eläinlajille, joihin kuuluu niin selkärangattomia, sammakoita, matelijoita, lintuja kuin nisäkkäitäkin. Eläimistössä on myös muutama endeeminen eliölaji, joihin ei voi törmätä muualla kuin tämän kansallispuiston alueella.
Mitä White Sandsissa voi tehdä?
Helpoin tapa ottaa White Sandsin kansallispuisto haltuun on autoilla tai pyörällä 26 kilometrin pituinen dyynitie, dune drive. Sen varrella on useita pysähdyspaikkoja, joiden opastauluissa kerrotaan kiinnostavasti historiasta, maantieteestä sekä eläimistä ja kasveista. Selkeästi merkityt muutamat kävely- ja patikointireitit ovat myös mainio tapa tutustua kansallispuistoon.
Korkeimpien hiekkadyynien kohdalla ilman täyttää iloinen nauru ja kiljunta, kun lapset ja aikuiset ottavat ilon irti laskiessaan dyyneiltä alas liukureillaan. Ja mikä olisikaan mukavampaa reippaan ulkoiluhetken päätteeksi, kun nauttia eväitä puiston monilla piknik-alueilla. Koska kansallispuiston sisällä ei ole mitään palveluita, juotavat ja syötävät pitää tuoda mukanaan. Amerikkalaisten kansallispuistojen yleinen "Leave no trace"-periaate pätee täälläkin.
Valokuvauksesta kiinnostuneille White Sands on mielenkiintoinen kuvattava alati muuttuvine valoineen ja varjoineen. Lisäksi tuuli siirtelee kaiken aikaa valkoista kipsihiekkaa paikasta toiseen ja samalla dyynit muuttavat hitaasti muotoaan.
Myös telttailu on puistossa mahdollista. Telttapaikkoja tosin ei ole kuin muutama ja alkeellisissa aavikko-olosuhteissa telttailukokemuksen haluavia moninkertaisesti enemmän, joten kannattaa olla liikkeellä todella ajoissa varauksen kanssa.
White Sandsin kansallispuistoon liittyy ainakin yksi erikoisuus. Se sijaitsee Yhdysvaltojen armeijan tukikohdan (White Sands Missile Range) sisällä ja kun armeija tekee silloin tällöin kokeitaan, puisto suljetaan yleisöltä.
***
Kirsi Rutonen on Suomi-Amerikka Yhdistysten Liitto SAM:n projektipäällikkö. Rutonen on matkustellut laajasti Yhdysvalloissa 2000-luvulla; 18 pidempää roadtripiä, 155 000 ajokilometriä ja 50 vierailtua osavaltiota.