Varttuneet lukijat saattavat muistaa lapsuusvuosiensa Viewmasterit. Niiden taianomaisen syvät, kolmiulotteiset kuvat Grand Canyonilta, Yellowstonesta tai Yosemitestä saivat monet meistä kiekko kiekon perään haukkomaan henkeä ja unelmoimaan Amerikan-seikkailusta.
Kun reissu sitten toteutuu, etenkin USA:n lounais- ja länsiosien luonnonnähtävyydet osoittautuvat sekä väreiltään että mittasuhteiltaan vielä kuviakin vaikuttavammiksi. Samalla elämykset avautuvat kaikille aisteille.
Presidentti Ulysses S. Grant allekirjoitti 150 vuotta sitten maaliskuussa 1872 lain, joka suojelisi Idahon, Montanan ja Wyomingin alueelle jakautuvan Yellowstonen kalderan tuleville polville. Nykyisin tuon ensimmäisen kansallispuiston lisäksi matkailija pääsee tutustumaan yli 400 muuhun kiinnostavaan kohteeseen.
Yhdysvaltojen kansallispuistoista vastaa National Parks Service (NPS). Sen alaisuuteen kuuluu varsinaisten 63 kansallispuiston ohella paitsi erilaisia muistomerkkejä – esimerkiksi Mount Rushmore tai New Yorkin Vapaudenpatsas – myös lukuisia historiallisesti merkittäviä paikkoja, kuten Yhdysvaltain sisällissodasta kuuluisa Gettysburg.
NPS:n kävijätilaston mukaan sen eri kohteissa vierailtiin lähes 300 miljoonaa kertaa vuonna 2021.
Vuosikortilla sisään
Toisin kuin Suomessa, Yhdysvalloissa kansallispuistovierailusta peritään joko ajoneuvo- tai henkilökohtainen pääsymaksu. Yksityisauto kaikkine matkustajineen pääsee portista tavallisesti noin 30 dollarilla, osaan puistoista huomattavasti halvemmallakin.
Pääsymaksutulot käytetään puistojen, muistomerkkien ja historiallisten paikkojen ylläpitämiseen ja kunnostamiseen sekä turvallisuuteen ja esimerkiksi elinympäristöjen kohentamiseen. Vierailijan huomio kiinnittyykin puistojen siisteyteen, rakenteiden hyvään kuntoon ja muun muassa saavutettavuuteen.
Jos matkasuunnitelmaan aikoo sisällyttää useita puistoja, kannattaa harkita vuosikortin hankkimista, sillä se hankkii hintansa jo kolmannella käyttökerrallaan. 80 dollarin hintaisen America the Beautiful -kortin voi tilata etukäteen netistä tai ostaa ensimmäisen puiston portilta. Samalla kortilla sisään pääsee koko autokunta.
Villieläimet viehättävät
Yhdysvaltain kansallispuistojen polut ovat helppoja kävellä. Monin paikoin esteettömyys on otettu huomioon rakentamalla lankkusiltoja.
Osa puistoista on todella laajoja, ja siksi esimerkiksi Yellowstonen sisällä kiinnostavimpien kohteiden välillä liikutaan autolla. Toisaalta sää ja vuodenaika pitää ehdottomasti ottaa huomioon. Talviaikaan tiet voidaan sulkea kuukausiksi, ja kesälläkin pukeutumisessa täytyy varautua monenlaiseen.
Kukapa tulisi etukäteen ajatelleeksi, että Yellowstonessa on varottava aivan polun vieressä kuplivien lähteiden kiehuvaa vettä tai että Grand Canyonin pohjalla on huomattavasti kuumempi kuin sen reunalla. Juotavaa kuluu litroittain.
Kesällä parhaimpaan sesonkiaikaan liikenne saattaa joskus ruuhkautua, varsinkin jos tien varrella sattuu poseeraamaan karhu tai biisoni. Tällaiset kohtaamiset ovat puistoissa tavallisia, mutta mieleenpainuvia.
Vaikka puistojen villieläimet näkevät ihmisiä toistuvasti, niitä täytyy silti kohdella villeinä. Kännykkäkameran sijasta mukaan kannattaa pakata sellainen kamera, jolla kuvattaviin voi säilyttää kunnioittavan välimatkan. Karhun turvaetäisyytenä pidetään sataa metriä, eikä muitakaan otuksia ole syytä lähestyä alle 25 metrin päähän. Mitään eläimiä ei saa ruokkia.
Yhdysvaltain puistot tarjoavat kaikenikäisille luonnosta ja historiasta kiinnostuneille unohtumattomia elämyksiä. Amerikan-matkalla ne luovat upean vastapainon suurkaupunkien vilinälle ja kulttuuritarjonnalle.
***
Tapio Hokkanen on asunut Yhdysvalloissa 2000-luvun alkupuolella neljän vuoden ajan ja vieraillut myös sen jälkeen perheineen kansallispuistoissa. Heidän mielestään luonnonnähtävyydet voittavat suurkaupungit.