"Vapauden aattona", tammikuun 1. päivän aattona 1863, pidettiin ensimmäinen yömessu. Tuona yönä orjuutetut ja vapaat afroamerikkalaiset kokoontuivat kirkkoihin ja yksityiskoteihin eri puolilla maata odottaen uutisia vapautusjulistuksen voimaantulosta. Rukouksiin vastattiin keskiyöllä, kun kaikki Konfederaation osavaltioiden orjuutetut julistettiin laillisesti vapaiksi. Unionin sotilaat, joista monet olivat mustia, marssivat plantaaseille ja etelän kaupunkeihin lukemalla pieniä kopioita vapautusjulistuksesta ja levittivät uutista vapaudesta Konfederaation osavaltioissa. Vasta ”Thirteeth Amendment” lopetti orjuuden koko Yhdysvalloissa.
Kaikki Konfederaation alueella asuvat eivät kuitenkaan olisi heti vapaita. Vaikka vapautusjulistus tuli voimaan vuonna 1863, sitä ei voitu panna täytäntöön paikoissa, jotka olivat edelleen Konfederaation hallinnassa. Tämän seurauksena läntisimmässä Konfederaation osavaltiossa Teksasissa orjuutetut ihmiset olisivat vapaita vasta paljon myöhemmin. Vapaus tuli lopulta 19.6.1865, kun noin 2 000 Unionin sotilasta saapui Galveston Bayhin, Teksasiin. Armeija ilmoitti, että osavaltion yli 250 000 orjuutettua mustaa ihmistä olivat vapaita toimeenpanovallan määräyksellä. Tämä päivä tuli tunnetuksi nimellä "Juneteenth" vastikään vapautettujen Teksasin asukkaiden keskuudessa.
Vapauttamisen jälkeinen jälleenrakennuskausi (1865-1877) merkitsi koko kansakunnalle suuren toivon, epävarmuuden ja taistelun aikakautta. Entiset orjuutetut pyrkivät välittömästi yhdistämään perheitä, perustamaan kouluja, asettumaan ehdolle poliittisiin virkoihin, ajamaan radikaalia lainsäädäntöä ja jopa haastamaan orjanomistajat oikeuteen korvausten saamiseksi. Kun otetaan huomioon yli 200 vuotta kestänyt orjuus, tällaiset muutokset olivat suorastaan hämmästyttäviä. Afrikkalaisamerikkalaiset, jotka eivät olleet orjuudesta edes sukupolvea kauempaa, olivat innostuneita ja voimaantuneita muuttamaan elämäänsä ja maataan.
Juneteenth on Yhdysvaltain toinen itsenäisyyspäivä. Vaikka afroamerikkalaisyhteisö on jo pitkään juhlinut sitä, tapahtuma on suurimmalle osalle amerikkalaisista suurelta osin tuntematon.
Juneteenthin historiallinen perintö osoittaa, ettei epävarmoina aikoina pidä luopua toivosta. Afroamerikkalaisen historian ja kulttuurin kansallinen museo (National Museum of African American History & Culture) Washington D.C.:ssä on yhteisöllinen tila, jossa tämä toivon henki elää. Paikka, jossa jaetaan Juneteenthin kaltaisia historiallisia tapahtumia ja kerrotaan uusia tarinoita, joilla on yhtä suuri merkitys.
Lähde: National Museum of African American History & Culture